Alla fine del 2022 il personale del centro sanitario di Tukombo, a pochi passi dalle rive del lago Malawi, si trovava in una situazione al limite. La piccola struttura nel nord del Malawi era stata adibita a centro per il trattamento del colera, per assistere centinaia di pazienti durante l'aumento dei casi di colera in quella che è stata definita come la peggiore epidemia del Paese.

Al culmine dell'ondata di infezione, l'area di Tukombo (nel distretto di Nkhata Bay) ha rappresentato il 60% dei 1.500 casi registrati in tutta la regione settentrionale del Malawi. "Dovevamo fare doppi turni. Era una situazione stressante", ricorda Dyson Tchuwa, assistente alla sorveglianza sanitaria del centro. Ora la situazione a Tukombo è tornata quasi tornate alla normalità dopo diverse settimane frenetiche, grazie anche alla campagna di vaccinazione del novembre 2022 che ha contribuito ad arginare la marea di infezioni.

Dall'inizio dell'epidemia di colera in Malawi nel marzo 2022, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha sostenuto il Paese garantendo l'accesso a 4,9 milioni di dosi di vaccini orali contro il colera da parte dell'International Coordinating Group - l'organismo che gestisce le forniture di emergenza di vaccini - con il finanziamento di Gavi, l'Alleanza per i vaccini. Ad oggi, i vaccini sono stati distribuiti in 21 dei 29 distretti del Malawi. Nel maggio e giugno 2022, 1,95 milioni di dosi sono state somministrate durante una campagna in nove dei distretti più colpiti, nella regione meridionale del Paese.

Un secondo lotto di 2,9 milioni di dosi è arrivato a ottobre e l'Oms, insieme all'Unicef, ha sostenuto una campagna di vaccinazione in altri 14 distretti. Nel distretto di Nkhata Bay, il numero di casi è diminuito da 381 nell'ottobre 2022 a soli 43 nel dicembre 2022.

Per entrambe le campagne è stata somministrata una sola dose invece di due, a causa della carenza globale di vaccini orali contro il colera.

Dal marzo 2022, il Malawi ha registrato oltre 44.500 casi e quasi 1.440 decessi. I primi casi di colera sono stati segnalati nel sud del Paese in seguito alle inondazioni. A luglio 2022 erano stati colpiti in totale 10 distretti. La malattia si è poi rapidamente diffusa nel nord del Paese e alla fine di ottobre 2022 tutti i 29 distretti erano stati colpiti. Il governo ha dichiarato l'epidemia un'emergenza sanitaria nazionale il 5 dicembre 2022.

Il colera è un'infezione intestinale acuta causata dal consumo di cibo o acqua contaminati dal batterio Vibrio cholerae. Se non trattato, il colera può uccidere in poche ore. Le persone che vivono in luoghi con scarse condizioni igieniche e acqua potabile non sicura sono le più a rischio.

La vaccinazione contro il colera è fondamentale per il controllo dei focolai, ma dovrebbe essere integrata da misure per affrontare i fattori scatenanti della malattia. In Malawi, i casi continuano ad aumentare in molti distretti, compresi alcuni dove di solito i casi di colera non vengono segnalati a causa del perdurare della stagione delle piogge.

"La vaccinazione orale contro il colera dovrebbe essere utilizzata insieme al miglioramento delle condizioni idriche e igienico-sanitarie per controllare i focolai di colera e per la prevenzione in aree mirate note per essere ad alto rischio di colera - afferma Neema Kimambo, rappresentante dell'Oms in Malawi -. Continueremo a collaborare con i partner e i donatori per garantire che, in caso di necessità di dosi aggiuntive di colera per via orale, siamo ben preparati e supportiamo il Ministero della Salute di conseguenza".

L'aumento dei focolai di colera a livello globale ha messo a dura prova le scorte di vaccini contro il colera, spingendo il Gruppo di Coordinamento Internazionale a sospendere temporaneamente il regime standard di vaccinazione a due dosi nelle campagne di risposta ai focolai di colera, utilizzando invece un approccio a dose singola.

"Il vaccino è uno strumento aggiuntivo per la risposta e, in assenza di esso, stiamo lavorando con il Ministero della Salute e i partner per impiegare interventi multisettoriali per controllare efficacemente il colera", conclude Kimambo.